Neurodegenerazione e sintomi psichiatrici: come calmare un malato di Alzheimer

I soggetti affetti da patologie neurodegenerative possono soffrire di stati d’ansia e agitazione per gli effetti della condizione sul sistema nervoso centrale, che possono portare alle ben note manifestazioni psichiatriche annoverate fra i sintomi dell’Alzheimer. Tuttavia, i devastanti effetti fisiologici possono anche favorire indirettamente manifestazioni sintomatiche. 

Le difficoltà comunicative che possono caratterizzare i casi di malattia in stadio avanzato, possono rendere più difficile il compito dell’assistente, che non riuscendo a confrontarsi con il paziente può non capire per quale motivo sia nervoso. 

Sebbene non sia sempre possibile per il soggetto esprimersi chiaramente ed indicare quale sia la fonte del proprio disagio, i pazienti affetti da Alzheimer solitamente mostrano rabbia e nervosismo in risposta ad uno più fra i seguenti stimoli:

Dolore fisico

La degenerazione nervosa che caratterizza l’avanzamento della malattia, può dare luogo a fenomeni di dolore neuropatico, una sindrome algica in cui il sistema nervoso periferico riceva segnali di dolore causati dal deterioramento delle connessioni neuronali nel sistema nervoso centrale. Nei pazienti in stadio più avanzato, questo può accompagnarsi alla difficoltà di descrivere la propria situazione, generando stati di forte frustrazione e confusione. 

Mancanza di sonno, o riposo non ristoratore 

I disturbi del sonno rientrano nel novero di possibili sintomi del morbo di Alzheimer, ma possono essere anche una conseguenza della depressione che spesso questi soggetti sono chiamati a gestire.. Sebbene in molti casi la patologia non influisca sul sonno del soggetto, in alcuni pazienti questa condizione va ad intaccare gli effetti ristoratori del riposo e la sua durata, favorendo l’insorgenza di stati ansiosi e aggressivi. 

Costipazione 

La digestione ed i movimenti intestinali sono spesso alterati nei pazienti affetti da Alzheimer. I sintomi gastrointestinali possono essere riconducibili alle alterazioni del microbiota intestinale che spesso si associano a questa diagnosi, ma in alcuni casi possono essere annoverati fra gli effetti collaterali dei farmaci utilizzati per il trattamento della patologia stessa. Nell’assistere una persona affetta da demenza, è importante monitorare le abitudini del soggetto, così da non rimanere spaesati di fronte ad alterazioni comportamentali. 

Cambiamenti improvvisi nell’ambiente circostante

Il deterioramento dello stato cognitivo del paziente porta ad una sempre maggior difficoltà nell’elaborare nuove informazioni e stimoli provenienti dall’ambiente circostante. Se per una persona in salute relazionarsi con un nuovo ambiente non rappresenta una sfida, per una persona affetta da Alzheimer ogni cambiamento nel suo ambiente è un nuovo elemento da dover gestire con crescenti difficoltà. Modifiche improvvisi possono generare nel soggetto stati di forte agitazione, specie in un ambiente familiare, in cui ogni dettaglio può rappresentare un riferimento per il paziente. 

Ambiente eccessivamente caotico

Nei pazienti malati di Alzheimer, la capacità di percepire ed elaborare gli input esterni è solitamente compromessa. In alcuni frangenti, di conseguenza, il soggetto può fare esperienza di una vera e propria “aggressione sensoriale”, causata dall’impossibilità di processare gli stimoli che provengono dall’ambiente esterno. 

Situazioni particolarmente caotiche, con rumori molto forti, diverse sorgenti rumorose o un elevato numero di persone, possono mettere a dura prova le strategie di compensazione del soggetto affetto da Alzheimer, andando ad intaccare il suo stato mentale ed emotivo con possibili manifestazioni di aggressività. Se si sta prestando assistenza ad un soggetto in difficoltà, una prima misura d’intervento può essere quella di rimuoverlo da un ambiente troppo impegnativo per accompagnarlo in una stanza dove vi siano meno input, in modo che possa ritrovare la calma.

Cercare di forzare il soggetto a ricordare eventi passati

Nel cercare di assistere un malato di Alzheimer, è un errore non insolito quello di “forzarlo” a ricordare eventi passati. Sebbene questi sforzi siano spesso mossi in buona fede, con l’intenzione di “aiutare” il soggetto, nella stragrande maggioranza dei casi i tentativi di richiamare alla memoria ricordi inaccessibili, genera rabbia e frustrazione. 

Sensazione di solitudine e mancanza di interazioni sociali

Il morbo di Alzheimer annovera l’isolamento sociale sia fra i sintomi ricollegabili alla patologia, sia fra le manifestazioni conseguenti alla stessa. Se in un primo momento gli effetti della malattia possono portare allo sviluppo di tratti depressivi, che solitamente disincentivano la partecipazione sociale, al progredire della malattia le interazioni diventano situazioni di difficile gestione, che possono risultare particolarmente impegnative per il soggetto in difficoltà. L’isolamento che spesso ne consegue, tuttavia, ha effetti deleteri sulla psicologia del paziente.